Já vi, ao longo dos anos, muitas pessoas chegarem ao consultório assustadas ao ouvir o diagnóstico de herpes. Entendo bem esse temor. O nome “herpes” ainda gera dúvidas, receios e tabus. Mas acredito que conhecimento é sempre a melhor forma de lidar com qualquer questão de saúde. Por isso, quero explicar tudo que aprendi sobre herpes: seus sintomas, suas formas de transmissão, como prevenir e quais os tratamentos possíveis. E mais: tirar dúvidas comuns, afastar mitos e tornar o assunto simples de entender.

O que é o herpes?

O herpes é, acima de tudo, uma infecção viral.

É causado pelo vírus herpes simplex, conhecido como HSV, que apresenta dois tipos principais: HSV-1 e HSV-2. Cada um deles tem características próprias, mas podem causar lesões tanto na boca quanto na região genital.

• HSV-1: costuma ser relacionado ao herpes labial, responsável pela maioria dos casos na boca, mas também pode causar lesões na região genital.

• HSV-2: é mais comum no herpes genital, mas também pode ocorrer na boca, apesar de ser menos frequente ali.

A grande maioria dos casos de herpes oral está associada ao HSV-1, e a grande parte dos casos genitais envolve HSV-2, porém a distinção não é absoluta. É natural conversar com pessoas que descobriram ter herpes genital causado pelo tipo 1, especialmente em relações que começaram com sexo oral e, depois, relação genital.

Lembre-se: herpes pode surgir na boca, nas genitálias, nádegas ou coxas.

Herpes é mais comum do que parece

Sei que muitos não imaginam o quanto o herpes é frequente. Em dados dos Estados Unidos, mais de 50% dos adultos carregam o HSV-1, e isso geralmente acontece ainda criança, ao ganhar um beijo de um amigo ou parente com lesão labial ativa, algo corriqueiro. Já o HSV-2, relacionado ao herpes genital, afeta cerca de 12% da população entre 14 e 49 anos (fonte).

Mas existe um detalhe importante: cerca de 90% das pessoas não sabem que têm herpes genital. Isso porque os sintomas podem ser tão discretos que passam despercebidos, ou serem confundidos com outras condições, irritação, alergia, infecção fúngica, picada de inseto.

Dados do Ministério da Saúde indicam que somente entre 13% e 37% das pessoas infectadas pelo herpes simplex manifestam sintomas, reforçando a importância de informação acessível e combate ao preconceito (saiba mais).

Como o herpes é transmitido?

A transmissão do herpes depende do contato direto entre pele e pele. Explico de forma bem prática:

• Herpes oral se transmite, de modo principal, pelo beijo;

• Herpes genital passa, sobretudo, pelo contato genital, relação sexual com ou sem penetração, seja vaginal, anal ou oral;

• O contato de uma área contagiosa (com lesão ou mesmo sem sintomas) com uma pequena lesão na pele ou mucosa pode ser suficiente.

A transmissão pode acontecer mesmo sem o surgimento de sintomas visíveis. Isso ocorre por conta do “shedding” assintomático: o vírus pode sair da latência e estar presente na pele ou mucosa sem sinais aparentes. Muitas vezes, é nesse momento que acontece a transmissão silenciosa do herpes.

Um ponto que sempre faço questão de destacar em consultas:

Não existe comprovação de transmissão do herpes por objetos, toalhas ou assentos de vaso sanitário, o vírus não sobrevive bem fora do corpo.

Inúmeras dúvidas chegam sobre esse medo. Mas, com base nos estudos, os casos documentados de contaminação por superfícies ou objetos pessoais simplesmente não existem. De fato, requer contato direto, íntimo. No contexto sexual, outras infecções podem se associar ao herpes. Recomendo este guia completo para conhecer os sinais e particularidades das infecções sexualmente transmissíveis.

Entendendo o conceito de latência

Toda a singularidade do herpes está em um detalhe: o vírus nunca vai embora. Uma vez no corpo, ele se instala para sempre nas raízes nervosas, de onde pode “adormecer” e, ocasionalmente, “acordar” ao longo da vida.

• No herpes oral, esse “esconderijo” é geralmente no gânglio trigeminal, próximo ao rosto;

• No herpes genital, o vírus se aloja nos gânglios sacrais, na base da coluna.

Esses períodos “adormecidos” são chamados de latência. Episódios de reativação ocorrem quando o vírus sai desse esconderijo e viaja de volta até a pele ou mucosa. Nem sempre virá acompanhado de sintomas. Às vezes, é tão discreto que passa sem qualquer sinal ou é confundido com outros problemas de pele.

• Estresse, imunidade baixa ou alterações hormonais são fatores que podem levar à reativação;

• Exposição solar excessiva, doenças febris e procedimentos na região também podem desencadear crises.

É como ver uma onda: às vezes ela é nítida, evidente; em outras, mal percebemos seu movimento.

Como identificar os sintomas do herpes?

O herpes pode se manifestar de forma muito variável. Já acompanhei pacientes com quadros que vão desde um desconforto leve até machucados mais extensos. Muitas vezes, o início se dá com sintomas chamados de pródromos: coceira, ardência, formigamento, sensibilidade ou dor em determinada região. Costumam surgir de um a dois dias antes das lesões visíveis.

• Lesões clássicas: bolhas pequenas e doloridas, agrupadas, sobre uma base avermelhada, evoluindo para úlceras rasas (feridas abertas) e, por fim, crostas que caem sozinhas em poucos dias;

• Sensação de queimação, coceira ou dor local;

• Vermelhidão e inchaço ao redor das lesões.

Em um primeiro surto, é comum também:

• Febre;

• Gânglios linfáticos inchados na região próxima;

• Dores de cabeça;

• Mal-estar geral;

• Dor ou ardor ao urinar (quando as lesões atingem a uretra ou genitália).

Durante crises futuras, geralmente as manifestações são mais brandas e se resolvem mais rapidamente.

Nem sempre o herpes tem sintomas óbvios, ele pode se apresentar apenas como pequenas rachaduras na pele ou até ser assintomático.

Isso explica por que muitos não notam a infecção. Pessoas podem ter herpes e passar a vida sem qualquer sinal, ou apenas um episódio confuso com outro problema. No caso do herpes genital, é frequente a mensagem do paciente: “Doutor, achei que era uma afta, alergia, infecção por fungo ou pequena queimadura”. O mesmo se repete no herpes labial.

Frequência e duração das crises

Quando um paciente descobre o herpes, uma das perguntas mais recorrentes é: “Com que frequência terei novos episódios?” Com base na experiência e nos estudos mais recentes, a frequência varia muito de pessoa para pessoa.

• No geral, os episódios de herpes genital por HSV-2 aparecem em média de 4 a 5 vezes por ano;

• Herpes genital causado por HSV-1 é menos recorrente, vindo menos de 1 episódio anualmente, em média;

• Com o passar dos anos, a tendência é que as crises fiquem cada vez mais raras e leves;

• Sinais de alerta, chamados de pródromos —, como coceira e dor local, costumam preceder as lesões em até dois dias.

Já acompanhei pacientes que, após o primeiro episódio, nunca mais tiveram manifestações. Outros têm surtos esporádicos, que vão espaçando na medida em que o tempo passa. Não há uma regra imutável.

Diagnóstico da infecção: quando e como investigar

O diagnóstico do herpes é, muitas vezes, clínico, ou seja, feito com análise dos sintomas e exame físico. Mas em casos duvidosos, ou quando não há lesões visíveis, os exames laboratoriais são muito úteis.

• Exame direto da lesão: coleta de secreção das bolhas ou úlceras durante o quadro agudo;

• Testes de sangue (sorologia): detectam anticorpos contra HSV-1 e HSV-2, mostrando se a pessoa teve contato prévio com o vírus;

• PCR: exame que procura fragmentos do material genético do vírus na lesão.

No entanto, nem sempre esses exames são 100% precisos. E até profissionais de saúde têm dúvidas durante a escolha da melhor estratégia.

Testes sanguíneos podem demorar semanas ou meses para se tornarem positivos após o contágio e, dependendo da tecnologia utilizada, podem apresentar resultados falsamente negativos ou positivos. Por isso, oriento que, ao suspeitar de herpes, o ideal é conversar com um profissional, que considerará o contexto, o exame físico e, se preciso, complementará com exames.

Quando o diagnóstico é confirmado, muitas dúvidas surgem. Mas a melhor resposta vem sempre acompanhada de informação e acolhimento, nunca de julgamento.

Prevenção: como evitar a transmissão?

No universo do herpes, a prevenção envolve várias atitudes, e nunca uma única medida. Vou listar as principais estratégias, baseadas tanto em orientações internacionais quanto em experiências de consultório.

• Abstinência sexual durante as crises: pessoas com lesões visíveis devem evitar contato íntimo até completa cicatrização das feridas;

• Monogamia mútua entre parceiros sabidamente não infectados, sendo uma forma efetiva, mas pouco aplicável a todos;

• Uso de preservativo (camisinha): ainda que não cubra todas as áreas suscetíveis à transmissão, reduz consideravelmente o risco;

• Medicamentos antivirais (como o valaciclovir 500mg/dia): quando usados de modo contínuo por quem vive com herpes genital ativo, reduzem o risco de transmissão em cerca de 50%;

• Evitar sexo oral quando há lesão ativa na boca ou genitais;

• Utilização de barreiras orais (camisinha ou “dental dam”) para sexo oral-genital ou oral-anal;

• Brinquedos sexuais devem receber preservativo novo a cada uso entre parceiros e limpeza adequada após o uso;

• Sempre evitar espermicidas com nonoxinol-9, pois causam irritação e aumentam o risco de contaminação por microlesões.

Se você busca informações amplas sobre prevenção e acompanhamento de outros tipos de infecções sexualmente transmissíveis, não deixe de conferir este conteúdo sobre ISTs.

Herpes zóster e outras manifestações

Além do herpes simplex (HSV-1 e HSV-2), o grupo dos herpesvírus inclui outros vírus, entre eles o vírus da varicela-zóster, responsável pela catapora e pelo herpes zóster.

A incidência de varicela no Brasil ainda é muito relevante, com cerca de 3 milhões de casos anuais. Entre 2006 e 2016, internações associadas variaram bastante, principalmente nas regiões Sudeste e Nordeste (referência).

O herpes zóster é caracterizado por erupção cutânea unilateral seguindo o trajeto de um nervo específico, geralmente surgindo entre 2 e 4 dias após o início dos sintomas. As áreas torácica, cervical, trigeminal e lombossacra são as mais frequentemente afetadas (entenda aqui).

Vacinas contra COVID-19 não causam herpes zóster, segundo o Ministério da Saúde.

Sempre oriento os pacientes a buscarem fontes confiáveis e evitar notícias falsas, especialmente em temas delicados. Não há evidências científicas de relação entre vacinação para COVID-19 e aumento do risco para herpes zóster (saiba mais).

Tratamento do herpes: o que está disponível?

No momento atual, preciso ser claro: herpes não tem cura definitiva. O vírus herpes simplex permanece latente e pode ser reativado ocasionalmente. Porém, é possível controlar muito bem os episódios e minimizar desconfortos físicos e emocionais.

Os medicamentos antivirais disponíveis e aprovados são:

• Aciclovir

• Valaciclovir

• Fanciclovir

A maior eficácia se dá pelo uso oral, iniciado preferencialmente já nos sintomas iniciais (pródromos) ou logo nas primeiras lesões. Esses medicamentos

• Reduzem tempo de sintomas;

• Diminui intensidade da dor;

• Aceleram a cicatrização;

• Diminuem o risco de transmissão, quando usados de modo contínuo.

O tratamento prolongado (uso diário, por pelo menos 6 meses) é recomendado para pessoas com recidivas frequentes e para casais sorodiferentes, ajudando a diminuir novas crises e o risco de transmissão.